Un fossile d'archéoptéryx précise des ancêtres des oiseaux

Un fossile d'archéoptéryx précise le portrait
des ancêtres des oiseaux

"Fabuleux, splendide", s'enthousiasme Philippe Taquet, professeur de paléontologie au Muséum national d'histoire naturelle et spécialiste des dinosaures. Le dixième archéoptéryx découvert en Bavière et analysé par des chercheurs allemands et américain dans la revue Science du 2 décembre est en effet dans un état de conservation remarquable, et devrait clore un débat récurrent sur l'origine des oiseaux.


"C'est certainement le plus beau de tous, le plus complet de la tête à la queue, plumes comprises, et il renforce la filiation des oiseaux avec les dinosaures, et notamment avec le groupe des théropodes", ajoute le chercheur français. Ce groupe inclut les petits dinosaures carnivores très rapides du type Velociraptor popularisés dans le film Jurassic Park.

Jusqu'à présent, les précédents restes d'Archeopteryx — tous mis au jour en Bavière — avaient bien montré la parenté entre les dinosaures et les oiseaux, mais celle-ci pouvait être contestée en raison de l'état fragmentaire ou mal préservé des restes. "De fait, jusqu'à présent, des caractères cruciaux de leur ostéologie demeuraient incertains, voire inconnus", explique Gerald Mayr (division d'ornithologie du Forschungsinstitut Senckenberg, Francfort-sur-le-Main), un des signataires de l'article.


GRIFFES ET DENTS

La qualité de l'empreinte laissée par ce dixième archéoptéryx, vieux de 150 millions d'années, sur le calcaire de la région de Solnhofen a permis aux chercheurs de combler quelques lacunes et de préciser certaines caractéristiques très dinosauriennes de cet ancêtre des oiseaux. Ainsi, le pouce de la patte postérieure n'est pas retourné en arrière, comme chez les oiseaux actuels — une particularité qui leur permet de s'agripper aux branches. "Cela indique que les archéoptéryx vivaient épisodiquement dans les arbres et ressemblaient moins aux oiseaux modernes qu'on ne le pensait initialement ", notent les scientifiques.

Le deuxième doigt de la patte postérieure est hyperextensible. Chez certains dinosaures carnivores, il se présente sous la forme d'une griffe très dangereuse en forme de faucille, qui servait à frapper les proies. Le crâne, quant à lui, est doté d'un palais qui est plus classique et plus proche de ce que l'on connaît chez les dinosaures carnivores. Il est doté d'une denture, ce qui prouve que "les ancêtres des poules avaient des dents", s'amuse Philippe Taquet.


LA TAILLE D'UNE PIE

Cet archéoptéryx, qui a la taille d'une pie, est considéré comme un véritable "trésor" par les paléontologues. Il suscite pourtant une polémique, car il a été acheté par Burkhard Pohl — vétérinaire américain et signataire de l'article — en Allemagne dans des conditions peu claires. Comme l'explique un commentaire publié dans le même numéro de Science, les chercheurs craignent de ne pas pouvoir étudier ce fossile tout à loisir, le droit allemand n'empêchant pas l'achat des fossiles par des acquéreurs étrangers. L'histoire se répète, car le premier archéoptéryx, découvert en Bavière en 1861, fut acheté par le British Museum. A l'époque, ce spécimen était apparu à Charles Darwin comme étant le chaînon manquant idéal entre les reptiles et les oiseaux. Car il possède les plumes des seconds et les dents et la queue des premiers.

Cette hypothèse, formulée dès le XIXe siècle, fut abandonnée, car les oiseaux possèdent une clavicule que l'on ne retrouve pas chez les dinosaures. La thèse de l'origine dinosaurienne des oiseaux revint en force dans les années 1970, à la suite de découvertes et d'études nouvelles. Et surtout, on s'aperçut que de nombreux dinosaures possédaient des clavicules.

L'argument le plus décisif sur la parenté dinosaures-oiseaux a été fourni en 1996 par la découverte, en Chine, de petits dinosaures carnivores dotés de plumes primitives ou de plumes modernes, mais qui ne volaient pas (Pour la science, juillet-septembre 2005). La plume a donc précédé le vol. On suppose qu'elle servait à l'isolation thermique du corps, à un camouflage ou encore à la parade nuptiale.

Source Christiane Galus- Le Monde

C'est très intéressant! Merci à toi Alexandra!

Je suis une passionnée des dinosaures et ce que je vien de lire fut tres interressant. Merci

cet article et tres interessant, merci alexandra